Youp van ’t Hek is 14 jaar. Dat is hij al ruim 45 jaar. Net zoals Annie M.G. Schmidt het idee had dat zij haar levenlang 8 is gebleven, voelt Van ’t Hek nog steeds de nieuwsgierigheid en opwinding uit zijn tienertijd: ‘De eerste keer dat ik met de groenteboer naar Ajax ging, mijn eerste keer naar Carré, de zomervakanties in Egmond aan Zee. Als je dat gevoel kwijt raakt sta je niet meer goed in het leven. Ik word nog steeds blij als de nieuwe seizoenskaart van Ajax binnen komt. Als ik leuke dingen deed met mijn kinderen of nu met kleinzoon heb ik sterk het idee dat ik het voor mezelf doe.’

Omdat hij de tienerblik nooit is kwijtgeraakt is Van ’t Hek behalve cabaretier en columnist ook een geschikte kinderboekenschrijver. Ook al geeft hij direct toe dat het succes van zijn kinderboeken niet in de laatste plaats te maken heeft met zijn naam op de omslag.

Maar natuurlijk ook met zijn schrijftalent en humor. ‘Ik ga niet te veel op mijn hurken zitten. Niet alle moeilijke woorden worden eruit gehaald, want de voorleesmoeders mogen ook nog wel wat uitleggen.’ De snelste zebra van de wereld is zijn vierde kinderboek en wordt op 18 september in de Amsterdamse dierentuin Artis gepresenteerd.

Het verhaaltje past in het thema van de Kinderboekenweek, Sport en Spel. In het boekje wil geen enkel dier tegen de zebra hardlopen, omdat hij altijd wint. ‘Verliezen is gewoon niet gezellig’, zeggen de dieren. Van ’t Hek snapt dat wel: ‘Als je gaat tennissen zoek je toch iemand uit die je wel kan hebben. Ik ga niet Djokovic bellen om te vragen of hij tijd heeft vanmiddag.’

Als de tijger de zebra vertelt dat Niemand tegen hem wil rennen, wil de zebra het wel opnemen tegen die Niemand, ook al is hij onzichtbaar. Als dan de conclusie van de race is dat ‘niemand heeft gewonnen en niemand heeft verloren’ hebben de doelgroepkinderen toch nog een minimoraal meegekregen, ook al wil Van ’t Hek die er niet al te dik bovenop leggen.

Van ’t Hek licht zijn derde carrièrepoot toe in restaurant Huis met de Pilaren in het Noord-Hollandse Bergen, waar hij een deel van het jaar woont. In dat restaurant – waar vijftig jaar geleden een woedende Jacques Brel zijn gage van twaalfduizend gulden op de grond smeet, omdat de jongens van de VPRO die de televisieopnamen maakten hem niet hadden verteld dat de ster die Olympia in Parijs gewend was in een kroeg moest spelen – gaat in april de leesvoorstelling Mooie Verhalen van Van ’t Hek en Thomas Verbogt in première. Een kleine tussendoorvoorstelling met een tournee van een maand, want Van ’t Hek zoekt de overtreffende trap niet meer en zal zeker geen andere wegen meer inslaan. ‘Nee, ik denk niet dat ik nog een balletcursus zal doen, en ik hoef niet meer per se zoveel weken in Carré te staan. Jaloers op collega’s die Ziggo Dome een paar keer uitverkopen ben ik niet. En dan ook nog die merchandise aan de deur, zodat je een onderbroek met de naam van Youp kan kopen.’

In tegenstelling tot een aantal collega’s blijft Van ’t Hek de VARA trouw (dit jaar doet hij geen oudejaarsconference, zodat er ruimte is voor Theo Maassen) en loopt hij met een grote boog om de commerciële omroepen heen. ‘Ik snap niet dat cabaretiers niet inzien dat hun programma verminkt wordt door de reclames. Mensen gaan pissen, pakken de krant of gaan twitteren, de nieuwe vrouwenkapsalon. En voor je het weet sta je op een personeelsfeestje met Albert Verlinde.’

Van ’t Hek is sowieso zuinig met zijn gezicht op televisie. ‘Ik heb een grote schare liefhebbers, die niet kleiner wordt, omdat ik trouw aan mezelf ben. Toen ik na de Oudejaarsconference van 1989 een beetje heilig ben verklaard heb ik mezelf niet leeggespeeld in de publiciteit, dankzij mijn adviseur Joop Koopman en mijn wijze vader. Je hebt mij nooit in rare films of quizjes of Ranking the Stars gezien. Ik doe alleen dingen waar ik goed in ben. Daarom ben ik ook op mijn zestiende met hockey gestopt. Nou ja, stoppen, mijn familie zegt dat ik het eigenlijk nooit gedaan heb.’

De snelste zebra van de wereld door Youp van ’t Hek, illustraties: Georgien Overwater. Leopold, € 12,95